早期花鼓戏没有职业性班社，只有在农村做季节性演出的半职业性班社，一般在农闲的时候演出。从声腔和剧目来看，最初的“三小”戏是生活小戏，它以民间小调和牌子曲演唱，边歌边舞，如《打鸟》《送表妹》等。传人“打锣腔”与“川调”后，剧目题材中才逐渐出现故事性强的民间传说。打锣腔主要剧目有《清风亭》《雪梅教子》等，川调主要剧目有《刘海戏蟾》《鞭打芦花》《赶子上路》等。这时，比较完整的艺术才使这一地方剧种得以形成。
清光绪时期，班社开始出现并迅速发展壮大。演员随班跟师训练，“教场或“教馆”是专门收徒传艺的。那时的花鼓戏经常遭受歧视，有时有些地方甚至遭到官方禁演。新中国成立后，各地才分别成立了专业剧团，在城市剧场公演。新中国成立后，演艺人员将《刘海砍樵》《打鸟》等传统戏加以重新整理，还创作了《双送粮》《姑嫂忙》《三里湾》等大量现代戏，花鼓戏得到全面的发展。其中《打铜锣》《补锅》《送货路上》《野鸭洲》等剧目还被摄制成影片，深受人们的喜爱。
花鼓戏名剧《刘海砍樵》表演剧照
花鼓戏名剧《刘海砍樵》，在进一一步的流传中，红遍大江南北，风靡海内外。据1981年统计，湖南全省有花鼓戏剧团54个，成立了湖南省花鼓戏剧院。1957年，成立了湖南省戏曲学校，校内设有花鼓戏专业。各地花鼓戏传统剧目很多，大多以劳动生产、男女爱情为题材，反映民间生活，语言生动，乡土气息浓厚。花鼓戏的音乐曲调，根据其不同的结构、音乐风格和表现手法，可分为四类。
唢呐，郝晓东
一是大筒、唢呐伴奏的川调，川调是花鼓戏的主要唱腔，也叫正宫腔，有着丰富的调式、旋律变化；二是打锣腔，又叫锣腔，不用管弦，像高腔一样一人演唱众人帮和，是长沙、岳阳、常德花鼓戏主要唱腔之一 ；三是源于湘南民歌，适用于歌舞戏的牌子，有走场牌子和锣鼓牌子，用小喷呐、锣鼓伴奏，活泼而轻快，是湘南诸流派的主要唱腔之一； 四是小调，分为民歌小调和丝弦小调。无论是哪种形式的曲调，都体现出浓烈的民间风情，具有粗犷、爽朗的特点。
花鼓戏的行当由“三小”发展到生、旦、净、丑，分工逐渐细化，“三小”中也有了更细的分工。比如，长沙花鼓戏中的小丑又分褶子丑、短身丑、官衣丑、烂布丑、奶生丑；小旦又分为正旦、二旦、花旦、闺门且；小生又分正小生、风流小生、武小生、烂布小生、奶生子等。在长期舞台艺术的实践中，各地的花鼓戏都出现了一些优秀演员，如长沙的何冬保（丑）、湘潭的廖春山（旦）、邵阳的王佑生（老旦）、桃源的张树生（生）、岳阳的杨伯成（丑）、衡阳的张廷玉（ 小生）等。
花鼓戏有着朴实、明快、活泼的表演艺术特点，其中小旦、小生、小丑的表演最具特色。开朗泼辣的小旦、风流洒脱的小生、夸张风趣的小丑，都给观众带来轻松愉快的艺术享受。表演上有比较丰富的步法和身段，善于运用扇子和手巾。有许多表现农村生活的程式，如划船、挑担、砍柴、打铁、磨豆腐、摸泥鳅、放风筝等。后来，表演艺术在剧目的发展过程中也有所丰富，如毯子功和把子功的增加，使武功表演得到了充实。
